I Soft Cell sono,
da sempre, un gruppo al di fuori delle
convenzioni, in grado di riscrivere le regole che
portano al successo. Il loro sound nasce da una
commistione tra elettronica e soul nordico. I
Soft Cell hanno venduto più di dieci milioni di
dischi in tutto il mondo e hanno dato vita ad uno
stile che ha influenzato molte band di successo,
come i Blur e i Pulp, i Pet Shop Boys e i Divine
Comedy, fino ai gruppi contemporanei di pop
elettronico come i Ladytron e i Fisherspooner:
“Senza i Soft Cell”, dice Neal Tennant,
“Non sarebbero esistiti i Pet Shop Boys. I
Soft Cell ci hanno fatto capire che potevamo
mettere in piedi un gruppo.”
Marc Almond e Dave Ball - studenti alla scuola d’arte
– fondano i Soft Cell nel 1981 per
realizzare musiche per produzioni teatrali, al
Politecnico di Leeds. Marc Almond è nato a
Southport, presso Liverpool, mentre Dave è nato
a Salford e cresciuto a Blackpool. In entrambe le
città va per la maggiore il cosiddetto soul
nordico, ma i Soft Cell lo rinnovano a tal punto
che il Times, per descrivere il loro stile,
scrive cosi’: “I Suicide hanno
incontrato Judy Garland”.
Al principio la band registra un EP auto-finanziato
intitolato “Mutant Moments”, venduto
porta a porta ai negozi dagli stessi Dave e Marc.
Il disco attira l’attenzione del capo dell’etichetta
Some Bizzare, Stevo, che chiama Daniel Miller per
produrre il primo singolo “Memorabilia”:
e’ il successo negli ambienti underground.
“Memorabilia” viene considerato il
primo disco di techno, pietra miliare di un nuovo
movimento musicale. “E’ stato un vero
crossover” dice Dave. “Veniva suonato
nei club di musica nera e in quelli di musica
bianca, distinzione che, per fortuna, adesso non
esiste più: era elettronica e funky allo stesso
tempo.” |
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Questo
EP diventa il biglietto da visita del gruppo, ma
e’ il singolo successivo a catapultarli
verso la gloria: una cover di uno dei loro brani
preferiti, “Tainted Love”, scritta da
Ed Cobb dei Four Preps. Il testo e’ perfetto
per l’interpretazione teatrale di Almond e l’arrangiamento,
ricco di spunti interessanti in linea con le
nuove sonorita’, re-inventa totalmente la
canzone. “Tained Love” diventa il
singolo più venduto quell’anno in
Inghilterra e un grande successo internazionale.
Negli USA rimane per più di un anno nelle
classifiche di Billboard e resta nella storia
della musica pop del ventesimo secolo come
esempio di perfezione assoluta.
I Soft Cell si costruiscono un’immagine un
po’ inquietante, dark e sessualmente
ambigua, che in parte disorienta il pubblico più
giovane, ma ottiene il plauso di un’audience
più matura e consapevole, pronta ad apprezzare
la loro originalità. Insiste Dave “Noi del
nord abbiamo attitudine al sarcasmo e ad una
visione un po’ amara e contorta delle cose.
Marc ed io abbiamo cercato di mettere un po’
di queste atmosfere nelle nostre canzoni,
rendendole però cantabili.” “Eravamo l’alternativa
un po’ decadente alle band ricche di glamour
di Londra” dice Marc. “Gli Spandau e i
Duran Duran erano prodotti in maniera raffinata e
ricca, contornati di champagne e modelle bionde.
I loro video si svolgevano ai bordi di lussuose
piscine. Noi eravamo più fumosi e sfuggenti.
Volevamo essere una sorta di antidoto a tutto
quell’apparire. In fondo venivamo dal punk e
dal post-punk, e questo retroterra si trova
tuttora in noi.”
Il gruppo ottiene poi una serie di successi da
Top 5, come ‘Bedsitter’, ‘Say
Hello Wave Goodbye’, ‘Torch’ e
‘What!’. Ogni canzone e’ una
diversa sfaccettatura delle intuizioni iniziali e
il loro album di debutto, Non-Stop Erotic
Cabaret, rimane un best-seller per molti anni.
“Riascoltando i vecchi brani mi rendo conto
che probabilmente allora ero molto naif, ma era
forse questo uno degli elementi che rendeva
affascinanti quelle canzoni”, dice Marc.
“Nei Soft Cell c’era una buona dose di
rabbia e di cinismo. Sono contento di riuscire ad
esorcizzare questa parte di me, perché è solo
una delle mie facce. In fondo io penso che un
cinico sia solo un romantico disilluso.”
Ancora una volta il gruppo anticipa tendenze
future con la pubblicazione di un album di remix
intitolato “Non-Stop Ecstatic Dancing”.
Questo genere di operazione fino ad allora era in
uso solo negli ambienti della musica reggae, dove
gli album cosiddetti dub, erano piuttosto
consueti. “Ecstatic Dancing” consolida
la loro reputazione nei club underground, anche
in America e nell’area di New York, in
particolare. Nel 1983 segue “The Art of
Falling Apart” l’album che, pur
riscuotendo grande successo, sarebbe stato l’inizio
della fine, seguito come fu da tensioni
difficilmente risolvibili all’interno del
gruppo. I due non ressero la pressione creata da
quella che in realta’ era stata la loro
prerogativa: l’estraneita’ assoluta al
carrozzone pop che li circondava e la mancanza di
sintonia con gli altri artisti.
“Era tutto un po’ fuori controllo,
eravamo molto naif”, ricorda Dave. “Ma
probabilmente proprio questo rendeva il tutto
eccitante, con un certo senso di pericolo e l’idea
che il controllo della situazione fosse precario.
Ma stavamo tirando un po’ troppo la corda.
Ci
stavamo dando anche dentro con certe sostanze.
Credo che se non ci fossimo separati, uno di noi
ci avrebbe probabilmente lasciato le penne”.
Secondo Marc “Eravamo a terra. Avremmo
dovuto probabilmente prenderci una vacanza, da
tutto. Dalle droghe, dall’alcol. Io avevo un
enorme esaurimento nervoso. Ma nessuno ci dava
consigli.”
Il gruppo pubblica l’ultimo disco nel 1984
“This Last Night in Sodom”‚ uno
dei dischi più belli della band, spesso
considerato il gemello elettronico di “Tonight’s
The Night” di Neil Young. In entrambi i
casi, gli artisti riescono a trasportare l’ascoltatore
in un tale vortice di nichilismo paranoico raro
da riscontrare altrove. “This Last Night in
Sodom” è un disco a suo modo eccezionale ed
è uno degli album preferiti da artisti come
Trent Reznor e Marilyn Manson.
Dopo l’autodistruzione dei Soft Cell, Marc e
Dave rimangono in contatto ma iniziano una
carriera come solisti protratta, con successo,
per diciassette anni. Dave continua il suo
percorso verso la cultura rave, che lui stesso
aveva contribuito a creare, con il duo techno The
Grid. Marc ottiene grande successo con le due
band di cui è leader, Marc and the Mambas e Marc
Almond and the Willing Sinners, prima di
proseguire come solista. Nel 1989 raggiunge il
primo posto delle classifiche assieme a Gene
Pitney con ‘Something’s Got A Hold Of
My Heart’, per poi continuare sulla scia del
successo con l’album ‘Tenement Symphony’,
che vede il ritorno di Dave come co-autore.
Nel corso degli anni ’90 la reunion dei Soft
Cell si fa sempre più probabile. “Era tutto
crollato rumorosamente” dice Marc. “ma
in realtà tra David e me non c’erano stati
dei veri problemi personali. Siamo sempre rimasti
buoni amici. Sapevamo che prima o poi avremmo
lavorato ancora assieme”. I due ricominciano
a scrivere insieme alla fine degli anni ’90
e le canzoni vengono testate durante alcuni
concerti, con grande successo di pubblico.
Fortunatamente, i testi dei Soft Cell non sono
mai stati adolescenziali, così ora possono
rivolgersi al pubblico con realismo e onestà,
come pochi altri sanno fare.
Tra i brani dell’album: ‘Whatever It
Takes’ esplora un periodo di crisi da mezza
età con esilaranti dettagli; ‘Desperate’
lancia un’occhiata alle stelline del pop di
oggi; ‘Monoculture’, è una canzone
quasi politica; ‘The Night’ segna
invece un ritorno alle radici
“northern soul”. L’album utilizza
un’ampia gamma di suoni con fiati, timpani e
coriste che si aggiungono al caratteristico sound
“claustrofobico” dei Soft Cell. Questo
disco segna un altro viaggio in quell’universo
originale che affascina il pubblico da più di
vent’anni. Anche il titolo del disco,
Cruelty Without Beauty, (crudeltà senza bellezza)
è ricco di ironia. E’ un album di
paradossi, di musica luminosa ed oscura e di
testi che danno una visione della vita
appassionata, cinica, ma, alla fine, ottimista.
“Ho sempre saputo che la nostra storia era
incompleta, e sono felice di poter continuare a
scrivere un nuovo capitolo”, dice Marc.
“La gente è sempre stata molto positiva nei
nostri confronti. Dave ed io amiamo lavorare
assieme, ci divertiamo e vogliamo vedere quello
che succede.” “Non appena ci mettiamo a
lavorare assieme, ritorniamo ad essere i Soft
Cell”, commenta Dave. “Non so quale
sia, ma un elemento magico tra noi esiste”. |
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